Rien ne nous prédestinait à ce voyage en Mongolie, sur plus de 1200 km. Mais la proximité avec la Bouriatie, en Russie, a très vite transformé notre voyage initial de 10 jours en Sibérie et sur le Lac Baïkal. L’envie de découvrir l’immense Mongolie, de nous imprégner de sa très belle culture, de rencontrer le peuple des aigles de l’Altaï et de vivre aux côtés de nomades était plus forte.
D’Irkoutsk à Oulan Bator, point de départ d’un voyage en Mongolie
Départ depuis Irkoutsk, en Russie, à quelques 518 km d’Oulan Bator, la capitale mongole. Nous aurions pu, comme beaucoup, monter à bord du Transsibérien et du Transmongol. Mais faute de temps, nous avons choisi de privilégier l’avion via Aero Mongolia pour ce voyage en Mongolie (1h30 de survol de splendides paysages montagneux contre 26h de train, il n’y a pas photo !).
Oulan-Bator, capitale la plus froide du monde
L’arrivée en avion est impressionnante. On découvre une capitale très étendue, perdue dans une cuvette entre les montagnes. Alors que le centre-ville fait figure de modernité avec de grandes tours, la proche périphérie ne cache pas ses nombreuses yourtes, baptisées ici « ger » par les Mongols. Ces tentes traditionnelles utilisées par les familles nomades de Mongolie sont très nombreuses dans les steppes et déserts du pays mais aussi dans les villes.
Bon à savoir, Oulan-Bator est également connue pour faire partie du top 10 des villes les plus polluées du monde. En cause ? L’exploitation excessive des mines mais aussi une importante circulation routière. D’autres évoquent aussi les centrales thermiques qui fonctionnent à plein régime en plein hiver, ainsi qu’une pollution domestique provoquée par les poêles à charbon des « ger ». Problème ? Lorsqu’il n’y a pas assez de bois, certains n’hésitent pas à brûler du plastique ou des pneus pour se réchauffer, faisant exploser l’émission de particules dans l’air.
Les pics de pollution sont donc au plus haut pendant la période hivernale avec des températures avoisinant les -20°/-25°C durant les mois de janvier et de février. Ces températures peuvent parfois descendre jusqu’à -40°, ce qui en fait la capitale la plus froide du monde. En ce tout début de mois de mars, le froid est bien là. En revanche, la neige se fait plus discrète.
Une fois sur place, nous regagnons le Khuvsgul Lake Hotel, avant de découvrir les alentours et notamment l’ancienne place Sükhbaatar en référence au « héros de la révolution de 1921 », Damdin Sükhbaatar. Depuis 2013, la place est rebaptisée place de Gengis Khan.
Gengis Khan, le fondateur de l’Empire mongol
Un nom et un visage qui planent encore aujourd’hui sur la capitale et sur l’ensemble de la Mongolie. L’aéroport porte d’ailleurs son nom. Il y aussi, depuis 2008, la statue équestre de Gengis Khan, érigée au bord de la rivière Toula à Tsonjin Boldog, à 54 km à l’est de la capitale mongole. Haute de 40 mètres, faite d’acier inoxydable creux, cette impressionnante et imposante statue pèse quelque 250 tonnes ! Conçue par le sculpteur D. Erdenebileg et l’architecte J. Enkhjargal, c’est à ce jour la plus haute du monde.
Les touristes sont nombreux à défiler devant le site avant de grimper, via un ascenseur, jusqu’à la tête du cheval, pour profiter d’un incroyable panorama.
Pour la petite histoire, Gengis Khan est considéré comme le fondateur de l’Empire mongol. Véritable fierté pour les Mongols, Gengis Khan est toutefois considéré comme un conquérant impitoyable et sanguinaire pour bon nombre de régions voisines, ravagées par ses guerres.
Pour en savoir plus sur ce Gengis Khan, on vous conseille de lire le roman de Yasushi INOUE Le loup bleu.
Eagle Hunting Festival, des chasseurs de l’Altaï proche de la capitale
Après un rapide séjour à Oulan-Bator, notre voyage en Mongolie débute véritablement. C’est parti pour 5 jours d’évasion, avec guide et chauffeur. Tous deux Mongols, ils nous ont été bookés via l’agence View Mongolia qui s’est occupée de tout pour cette excursion.
Notre tour débute avec le Eagle Hunting Festival, l’un des moments les plus forts et les plus mémorables de notre voyage.
II faut imaginer une vingtaine de chasseurs, venus de l’est de la Mongolie, vêtus de leurs traditionnels costumes, sur leur incroyable monture et portant à bout de bras, leur imposant aigle.
Depuis 1999, le Golden Eagle Festival, de son vrai nom, se déroule pendant 2 jours, à Ölgii, situé dans l’ouest du pays. Il réunit chaque année une centaine de chasseurs kazakhs et une poignée de touristes. Depuis peu, l’évènement est délocalisé début mars tout proche d’Oulan-Bator, quelques jours seulement avant le désormais célèbre Camel Festival. Fascinées par ces chasseurs-dresseurs d’aigles et leur façon de vivre, c’est donc tout naturellement que nous avons souhaité participer à cet événement.
Par chance, les touristes ne sont pas nombreux. Mais les photographes professionnels, locaux ou étrangers, sont un peu plus présents.
Fonctionnant comme une compétition, l’Eagle Hunting Festival est l’occasion pour ces chasseurs de montrer leurs talents à travers plusieurs démonstrations toutes aussi impressionnantes les unes que les autres, comme notamment le terrible jeu du Bouzkhasi.
Mais l’évènement débute par une mémorable ouverture sous forme de parade où la vingtaine de chasseurs déboule à la queue leu leu dans cet incroyable panorama enneigé.
Sur fond de musique traditionnelle, les chasseurs, fièrement dressés sur leurs chevaux, aigle sur le bras, sont tout simplement magnifiques dans leurs vêtements traditionnels. Ils avancent doucement tels de véritables héros. Ce moment plein d’émotion restera à jamais gravé dans notre esprit.
Ce festival est aussi l’occasion de faire connaissance avec les participants : le plus ancien était tout de même âgé de 86 ans alors que le plus jeune n’avait que 12 ans. Parmi les chasseurs ce jour-là, on a aussi pu apercevoir l’une des stars locales :
Aisholpan Nurgaiv, devenue célèbre grâce au film documentaire « The Eagle Huntress » signé par le réalisateur Otto Bell. Si aujourd’hui plusieurs femmes ont intégré cette communauté très masculine des chasseurs de l’Altaï, Aisholpan Nurgaiv a été la première femme à rentrer dans ce cercle très fermé, ouvrant ainsi la porte à d’autres femmes chasseuses.
Cette journée auprès des chasseurs a aussi été l’occasion d’apprécier, lors de notre pause déjeuner au sein du festival, les magnifiques musiques mongoles marquées naturellement par les chants diphoniques et les violons à tête de cheval.
La fin de journée approchant, notre guide et notre chauffeur nous confient qu’il faut malheureusement lever le camp pour rejoindre Mandal Gobi, une ville située dans la Province de Dundgobi, où nous passerons la nuit avant de poursuivre notre route, des steppes enneigées au désert de Gobi !